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盤根錯節的故事東漢時期平武這個地方有個人名叫虞詡（ｙúｘǔ），他十二歲就精通《尚書》，朝廷認為他是一個奇男子，就想讓他做官。虞詡因為有九十歲的祖母在家無人照顧，所以就沒有去。祖母去世后，虞詡才到太尉李修那里出任郎中一職。
有一年，羌人和匈奴人幾乎同時從西方和北方入侵東漢王朝。東漢大將軍鄧騭（zhì）在討論如何對付入侵者的時候，提出放棄西面，集中力量專對北方的作戰方針。對此，大多數大臣表示同意，而職位較低的虞詡則反對，并且把自己的意見告訴給李修。李修認為虞詡的意見可行，便按照他的主張做，保住了涼州。自以為是的鄧騭看到有人竟敢公然反對他，很是惱火，準備找機會報復虞詡。
不久，有個地方發生了戰亂，人民造反，殺害地方官吏，事情越鬧越大。鄧騭就故意派虞詡去那里做官。虞詡的朋友看出了鄧騭的用心，很為他擔憂，并告訴他：“到那里做官，兇多吉少啊。”虞詡笑了笑說：“一個人的志向不應該隨便改變，做事情就不應該懼怕困難。去那里任職也是我的職責。不遇到樹根盤屈、枝節交錯的樹木，又怎么能辨別出斧頭的鋒利呢？（原文是：‘不遇盤根錯節，何以別利器乎？’）”他到任之后很快就平息了動亂，得到了皇上的信任和嘉獎。
后來，“盤根錯節”就成為一句成語，比喻事情復雜，頭緒很多，難以辦理，不容易解決。
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