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利用小偷滅偷盜漢宣帝時，京都長安的偷盜現象十分頻繁，社會秩序比較雜亂，自打趙廣漢被殺以后，京兆尹就換了好多人，之后漢宣帝就調政績突出的潁川太守黃霸為京兆尹。但是黃霸上任不久，就因為不能勝任這項工作，被免去京兆尹，仍回潁川任潁川太守。如此一來，京都社會秩序變得更加雜亂，長安市偷盜事件頻繁發生，各行各業的商人對此十分頭痛。
這時皇上頒布了一個詔令：任膠東相張敞做京兆尹。并把他召進了宮。張敞進宮后，皇上問及張敞有沒有辦法阻止這種偷盜現象，張敞認為能夠阻止。張敞上任以后，就拜訪詢問長安城中父老，得知幾個小偷頭領外出時常有童奴跟從，在家時顯示都很溫順刻薄，左右鄰居都認為他們是忠厚長者。張敞把他們召來加以責問，首先把他們以前的罪過赦免了，讓他們根據自己所熟悉的狀況把所有的偷盜者都召來以便將功贖罪。偷盜頭領說：“現今要一會兒把他們召進官府，恐怕有些困難。不過，我會竭力去辦好的。”張敞就把偷盜頭領封為仕宦，讓他們回家歇息。
回到家以后，偷盜頭領馬上擺出了酒席，小偷們都來祝賀。趁大家喝得暈乎的時候，偷盜頭領就在小偷們的衣服上涂上朱顏色。仕宦坐在間巷口搜檢過往行人，凡衣服染上朱顏色的都捆綁起來，一天之內就抓獲了幾百人。接著，張敞就審查小偷們的偷盜行為，有的一人就作案一百多起。審查完畢，都依法進行了處罰。從此以后，長安市再都沒有發生過偷盜案件，縱然更鼓不敲也是如此。皇上對張敞的政績非常寫意。
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